This is an authorized translation of an Eos article. Esta es una traducción al español autorizada de un artículo de Eos.
En el año 2008, el geógrafo británico John Anthony Allan recibió el Premio del Agua de Estocolmo por desarrollar el concepto de agua virtual. El concepto de agua virtual propone que cuando se intercambian bienes y servicios, también se intercambia el agua involucrada en la fabricación de esos bienes y servicios.
La contabilización de las cantidades “ocultas” de agua que se utilizan en la producción de bienes exportados ha ganado popularidad como una forma de informar las políticas para abordar el intercambio de recursos entre los que tienen y los que no tienen agua. Por ejemplo, cuando un país importa una tonelada métrica de arroz en lugar de producirlo por si mismo, el país importador ahorra alrededor de 2.291 metros cúbicos de agua, la cantidad de agua que se necesita para producir la cosecha. Si el país importador tiene agua, los ahorros pueden ser insignificantes. Sin embargo, si el país importador no tiene agua, el agua ahorrada podría destinarse a actividades como la salud y la higiene.
Sin embargo, durante al menos una década, el concepto de comercio de agua virtual ha estado bajo escrutinio. Algunos argumentan que la integración del concepto de agua virtual en las decisiones de formulación de políticas empodera a las regiones y corporaciones que tienen agua, que se benefician de las exportaciones ricas en agua, como los cereales y el algodón. Otros reconocen que el comercio de agua virtual tiene una influencia limitada cuando los recursos hídricos no son fijos, cuando la disponibilidad de agua puede estar distribuida de manera desigual dentro de una cuenca hidrográfica en el transcurso de un año o muchos años. Los conservacionistas reconocen que el agua virtual no hace nada para abordar las preocupaciones ambientales relacionadas con la extracción y el uso sostenible.
En una investigación presentada en la Reunión de Otoño de la AGU, 2020, científicos de la Universidad de Alberta en Canadá agregaron sus voces a aquellos que encuentran problemático el concepto de comercio de agua virtual.
Redefiniendo los riesgos a un “Tener Agua”
El nuevo estudio utilizó la Herramienta de Evaluación del Agua y el Suelo (SWAT, por sus siglas en inglés), un modelo que permite a los investigadores simular procesos físicos involucrados en el ciclo del agua, para analizar las exportaciones históricas y futuras de agua virtual de Alberta. Los investigadores utilizaron SWAT para modelar los potenciales de exportación entre 2040 y 2065 y su impacto en la producción de agua de la provincia. El estudio encontró que si Alberta dedica sus considerables tierras agrícolas solamente al trigo, la cebada y la canola, su potencial de exportación promedio anual de agua virtual podría exceder significativamente su rendimiento anual real de agua, lo que podría poner a la provincia en problemas.
“Si bien los resultados de modelos mostraron [que] las temperaturas más cálidas y un cambio en las precipitaciones y el deshielo en latitudes más altas podrían favorecer la producción de cultivos, los flujos potenciales [de agua virtual] indicaron que pueden exceder con creces las renovación de agua locales, lo que puede requerir cambios en el uso de la tierra y decisiones políticas en el futuro”, dijo Badrul Masud, investigador postdoctoral en el Laboratorio de Modelado y Ciencia de Cuencas (WSML, por sus siglas en inglés) de la Universidad de Alberta y autor principal del estudio.
Que Canadá, una nación que posee el 20% del total de los recursos de agua dulce del mundo y el 7% del agua dulce renovable del mundo, podría enfrentar problemas de agua suena a hipérbole, pero no tanto si se mira el panorama general, dijo Monireh Faramarzi, quién supervisó el estudio. Faramarzi dirige el WSML y es profesora asociada en la Universidad de Alberta.
“Exportamos alimentos a más de 150 países de todo el mundo casi todos los años. Solo Alberta exporta trigo, cebada, canola y más”, dijo Faramarzi. Pero productos agrícolas como estos, se encuentran entre los productos básicos que más dependen del agua y de la tierra que una región puede exportar. “Ellos [los productos agrícolas] tienen impactos, tienen huellas que pueden afectar el ciclo natural del agua y la distribución y la calidad del agua en el tiempo y el espacio”.
Para el 2050, la demanda mundial de alimentos podría aumentar entre un 59% y un 98%. Países exportadores como Canadá necesitarían acelerar la producción agrícola, incluida la expansión de las tierras agrícolas, para satisfacer la creciente demanda. “Esta expansión puede aumentar los impactos negativos sobre la cantidad y calidad del agua y dañar el medio ambiente”, dijo Faramarzi.
Es probable que el cambio climático aumente el estrés hídrico. “Los modelos climáticos globales predicen temperaturas más cálidas en esta región fría, lo que lo hace aparentemente bueno para la agricultura”, explicó Faramarzi, “pero las cosas solo empeoran a medida que el consumo de agua puede aumentar drásticamente y las huellas pueden escalar”.
La nueva investigación también indica que los países importadores pueden verse perjudicados por políticas basadas en el comercio de agua virtual. Los países con escasez de agua como Irán pueden sufrir ya que los agricultores locales se ven obligados a aumentar sus precios para competir, a menudo sin éxito, con productos importados más baratos de regiones ricas en agua. “Esto lleva al desempleo y otros problemas socioeconómicos”, dijo Faramarzi.
De un Enfoque Global a uno Regional
La solución no es descartar por completo la noción de comercio de agua virtual, dijeron los investigadores de Alberta. En cambio, propusieron, deberíamos cambiar su enfoque del escenario internacional al intrarregional. “¿Qué pasaría si solo dentro de las praderas canadienses, donde el trigo y la cebada se cultivan en todas partes, reestructuramos el patrón de cultivo, produciendo trigo o cebada solo en las tierras agrícolas del norte, donde las temperaturas cálidas y los suelos fértiles producen más de estos cultivos, y cultivamos otros cultivos más productivos, en las tierras de cultivo del sur, y luego intercambiar cultivos entre ellos?” preguntó Faramarzi.
Esta estrategia regional podría equilibrar los posibles excedentes y déficits dentro de las Provincias de Prairie, Canadá. “Podría ayudar a abordar no solo la escasez física de agua, sino también los problemas de calidad del agua, al tiempo que satisface las demandas globales”, dijo Faramarzi.
Raghavan Srinivasan, profesor y director del Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad Texas A&M que no participó en la nueva investigación, dijo que el estudio de Alberta es un buen paso en la dirección correcta. Sin embargo, Srinivasan considera que centrar la investigación en Canadá es un poco limitante, porque el país todavía tiene “alrededor de 100 años o más antes de que comience a ver algunos problemas ambientales reales”. Independientemente, cree que los investigadores están desarrollando una metodología sólida aplicable en todas partes, “desde Brasil hasta Irán”.
—Stav Dimitropoulos ([email protected]), Escritora de ciencia
This translation by Daniela Navarro (@DanJoNavarro) was made possible by a partnership with Planeteando. Esta traducción fue posible gracias a una asociación con Planeteando.